Una nueva ciencia: la Memética

Autor: Guillermo Hinojosa R.
Publicación: E-consulta, 17 de octubre 2007

¿Qué tienen en común las canciones pegajosas, los peinados de moda, las ideas religiosas, y la discriminación racial? Son productos culturales que, al igual que otros miles, son ‘exitosos’ en el sentido biológico que implica estar muy extendidos geográficamente y persistir durante lapsos más o menos largos de tiempo. La Memética es la nueva ciencia que estudia las ideas y los productos culturales de manera semejante a como la Biología estudia la evolución de las especies.
Del mismo modo que algunas especies biológicas sobreviven y evolucionan adaptadas a su ambiente mientras que otras se extinguen y desaparecen, las ideas -cuyo ambiente son todos los medios por los que los humanos guardan y transmiten información- pueden tener una existencia exitosa en el tiempo y en el espacio, o breve y limitada. Cuando los estudiosos de la Memética hablan de ideas se refieren a todas las manifestaciones culturales, desde el gusto por mascar chicle o usar gorras de lado, hasta las religiones y las formas de gobierno.
La palabra memética viene de ‘meme’; un termino acuñado por el biólogo Richard Dawkins en su libro El gen egoísta de 1976. Un meme es como un gene, pero mientras que el gene es una unidad de ADN que se copia de generación en generación, un meme es una unidad de información que se copia de un medio a otro. Medios que pueden ser cerebros humanos, libros o memorias magnéticas.
Al igual que los genes, los memes evolucionan, compiten entre sí, extienden su hábitat, sobreviven y eventualmente pueden desaparecer. Pero a diferencia de los genes, los memes no solo se trasmiten ‘verticalmente’ de generación en generación, sino también se transmiten ‘horizontalmente’ de una persona a otra. Esto hace que la difusión y evolución de ciertas ideas exitosas pueda ser muy rápida, cuestión de días. A diferencia de la evolución de los genes que tarda miles de años.
Desde el punto de vista de la Memética los humanos estamos sometidos a dos procesos evolutivos simultáneos: la evolución biológica que compartimos con todos los seres vivos; y la evolución cultural exclusiva humana; o casi exclusiva, porque algunos mamíferos y algunas aves son capaces de imitar y por lo tanto de transmitir memes de un individuo a otro.
Un buen ejemplo de meme son esas cartas que ofrecen una recompensa a quien haga diez copias y las envíe a otras personas. La carta en sí es un meme que tiene un mecanismo para reproducirse, la instrucción específica. Otros memes son algunas presentaciones con ideas inspiradoras y hermosas imágenes que llegan a nuestro correo electrónico y nosotros decidimos enviar a nuestros amigos que a su vez las reenviarán.
La Memética proporciona herramientas teóricas para el estudio de la cultura humana y para la comprensión de fenómenos como la adaptación de las personas a sus ambientes culturales. Podría ser considerada provechosa para todos los estudiosos de la ciencias humanas: sociólogos, psicólogos, antropólogos, educadores, comunicólogos, etc. Un buen lugar para empezar se encuentra en http://evolutionary-philosophy.net/library.html#culture
Como ciencia, la Memética está en el proceso de nacer. Existen grupos de estudiosos, existe un Journal dedicado a la ciencia, hay una gran cantidad de libros, hay teóricos y filósofos de la ciencia que la van conformando. Pero aun no sabemos de escuelas en las que se estudie formalmente. Como todas la ideas, la Mémetica debe luchar por su existencia.